В 1598 году, когда шах Аббас решил перенести столицу своей Персидской империи из северо-западного города Казвин в центральный город Исфахан, он инициировал то, что впоследствии стало одной из величайших программ в истории Персии. Он решил полностью перестроил древний город на современный лад. Из всех городов шах выбрал Исфахан не просто так. Город, через который протекает рекой Заянде («Живительная река»), напоминал зеленый оазис посреди засушливых провинций. Город был гораздо ближе к побережью Персидского залива, который недавно стал важным торговым маршрутом для голландской и британской Ост-Индских компаний. И при этом Исфахан, в отличие от прочих столиц, находился достаточно далеко от границы империи, исключая внезапные нападения со стороны соседнего главного соперника Ирана – Османской империи.
Главным архитектором новой столицы стал Шейх Бахаи (Баха ад-Дин аль-Амили), который сосредоточил проект перестройки города на двух ключевых особенностях генерального плана Шаха Аббаса: проспекте Чахар Баг, вдоль которого с обеих сторон расположились главные учреждения города, и площади Накш-э Джахан. До прихода шаха к власти в Персии существовала децентрализованная структура власти, в которой различные институты боролись за власть, включая как военных (Кызылбаш), так и губернаторов различных провинций, составляющих империю. Шах Аббас хотел подорвать эту политическую грызню, и воссоздание Исфахана как великой столицы Персии было важным шагом в централизации власти. Построив площадь Накш-е Джахан, как центр новой столицы, шах собрал “на своем заднем дворе” три основных ветви власти в Персии – духовенство, представленное Мечетью Шаха, торговцев, представленных на Большом Базаре, и, конечно же, власть самого шаха, проживающего во дворце Али-Капу.
Жемчужиной площади и центра Исфахана стала мечеть Шаха – Масджед-е Шах. Она заменила гораздо более старую мечеть Джаме в проведении пятничных молитв. Но чтобы это получилось, мечеть Шаха была спроектирована не только с расчетом олицетворять величие и могущество шахской династии, но и с учетом всех духовных и религиозных потребностей. Кроме самой мечети шейх Бахаи запланировал строительство двух религиозных школ и зимней мечети, закрепленной по обе стороны от нее.
Многие историки отмечают своеобразную ориентацию площади Накш-е Джахан. Эта площадь не располагалась на одной линии с Меккой. Если зайти во входной портал мечети, человек, почти не осознавая этого, делает полуповорот, что позволяет главному двору смотреть лицом к Мекке. Архитектурное видение Шейха Бахаи заключалось в том, чтобы мечеть была видна везде, где бы ни находился человек на площади. Если бы основная ось Накш-е Джахан совпадала с осью Мекки, купол мечети был бы скрыт от глаз высоким входным порталом, ведущим к нему. Создав угол между ними, две части здания, входной портал и купол, находятся в прекрасном обзоре, которым могут любоваться все, кто находится на площади.
В VII веке купола часто появлялись в архитектуре мечетей. Самым старым персидским зданием с куполом является дворец Ардашир в Фирузабаде, который был построен примерно на четыре столетия раньше распространения ислама. Персы строили такие купола уже несколько столетий, и при строительстве мечети Шаха в Исфахане мастера Сефевидов в значительной степени заимствовали доисламские знания в области купольной архитектуры. Для создания перехода от восьмиугольной структуры здания к круглому куполу они использовали скосы, прикрывая переходы богатой сетью мукарн.
Возрождение персидского купольного строительства было инициировано Сефевидами в архитектуре ансамбля площади Накш-е Джахан. Отличительной особенностью персидских куполов, которая отличает их от куполов, созданных в христианском мире или в Османской империи и Империи Великих Моголов, была красочная плитка. Персы покрывали как внешнюю часть куполов, так и внутреннюю. После строительства мечети Шаха десятки куполов появились в Исфахане, отчетливо выделяясь на горизонте синим и золотым оттенками. Они отражали свет солнца, и выглядели как сверкающие драгоценные камни. Один из путешественников того времени сравнил Исфахан с россыпью бирюзы, оправленной в золото. Купол Масджед-э Шаха высотой в 53 метра стал самым высоким в городе.
